Первые пистолеты-пулеметы были разработаны уже во время первой мировой войны. Это итальянские или немецкие конструкции, которые сегодня называют пистолетом-пулеметом Виллар Пероза 115 или пистолетом-пулеметом Бергман 18/1. Некоторые специалисты относили к появившемуся в то время новому виду оружия также и австрийский пистолет Штайр образца 1912 года, поскольку его с февраля 1916 года можно было использовать в варианте с приспособлением для ведения автоматической стрельбы, боевым поршнем и магазином на 16 патронов, как малый пистолет-автомат.

Британским солдат с пистолетом-пулеметом системы Стен (оружие имеет временную рукоятку)

Не вникая в подробности спора, в каком иэ этих типов оружия наиболее отчетливо проявляются признаки пистолета-пулемета, пригодного для военного использования, нужно отметить следующее: хотя со стороны генералитета всех трех стран имелись многочисленные сомнения, появившееся оружие было поставлено на вооружение, и первой ; итальянская конструкция.

Несмотря на явное преимущество, пистолет-автомат после первой мировой войны был отклонен ведущими военными специалистами большинства стран, считавшими, что это оружие является скорее полицейским, чем армейским. Но такая негативная оценка не оказала влияния на деятельность конструкторов, и они все-таки разработали большое число моделей.

При этом особую активность проявили немецкие фирмы, которым, в соответствии с Версальским мирным договором от 28 июня 1919 года, не разрешалась любая деятельность подобного рода. Для того чтобы обойти запрет, большую часть оружия стали производить на предприятиях зарубежных партнеров. Таким образом, был инициирован приносящий прибыли экспорт оружия, прежде всего в Центральную и Южную Америку, Эфиопию и Китай, а также в европейские государства.

Локальные войны показали, что решающее значение для исхода боя имеет пехота, оснащенная пистолетами-пулеметами и действующая тактически верно. Примером тому стала Чако- война, которую вели Боливия и Парагвай с 1932 по 1935 год. а также испанская гражданская война 1936-1939 годов.