Пистолеты являются ручным огнестрельным оружием. По цели военного использования они подразделяются на боевые и сигнальные, в отношении конструкции ; на действующие по автоматическому или неавтоматическому принципу. Большинство боевых пистолетов является автоматическим пехотным оружием, тогда как сигнальные пистолеты с гладким стволом, предназначенные для стрельбы сигнальными и трассирующими пулями, имели неавтоматический принцип действия.

Боевые пистолеты служат для поражения целей на малом расстоянии: в зависимости от калибра ; до 50 м, реже до 70 м. Однако некоторое оружие этого вида имело ударный | поршень, очень длинный ствол и прицельную дальность стрельбы до 200 м. Как правило, пистолеты являются самозарядным оружием, но некоторые относятся к скорострельному. Из последнего стрелок может вести огонь не только одиночными выстрелами, но и короткими очередями.

В качестве боеприпасов к пистолетам используются пистолетные патроны. Они подаются из прямого, быстро заменяемо го ствола, расположенного в рукоятке оружия, реже из интегрированного магазина. Вместимость штангового магазина, заполняемого вне оружия, раньше обычно составляла 8 патронов, в настоящее время ;13 патронов, а иногда и больше. Однако сегодня существуют пистолеты с еще большим запасом боеприпасов. Пистолеты с интегрированным магазином заряжаются с помощью обоймы.

Из-за специфических условий применения стрелок должен уметь быстро открывать огонь из пистолета и метко стре лять даже в неблагоприятных для прицеливания условиях.

Быстрое открывание огня обеспечивается соответствую щим спусковым механизмом, простым в использовании и на дежно функционирующим предохранителем, а также своевременной подачей патронов; хорошая точность попадания достигается с помощью удобного расположения оружия в руке и равномерного плавного спуска.