К конструкциям с подвижным стволом относится оружие с длинным ходом и оружие с коротким ходом ствола. В оружии с длинным ходом ствол и затвор перед выстрелом связаны друге другом и находятся в переднем положении под действием возвратной пружины. После выстрела ствол и затвор, сначала под давлением пороховых газов, а затем под воздействием силы инерции, скользят назад и при этом сжимают возвратную пружину. После удара о заднюю стенку и незначительного скольжения вперед затвор, удерживаемый спусковым механизмом, закрепляется в заднем положении. Ствол же под действием возвратной пружины возвращается в переднее положение, при этом гильза с помощью выбрасывателя извлекается из патронника и выбрасывается из оружия. Затвор двигается вперед, подает в патронник следующий патрон и запирает ствол. Оружие готово к следующему выстрелу. Для систем с длинным ходом ствола характерна низкая скорость стрельбы. Причинами этого являются относительно большая масса подвижных частей и поочередное движение вперед ствола и затвора. Движение тяжелых частей, а также удары при их фиксации в переднем и заднем положении вызывают значительные колебания оружия, что отрицательно сказывается на плотности стрельбы, поэтому такие конструкции используются достаточно редко. В оружии с коротким ходом ствола затвор отпирается уже после непродолжительного движения ствола. Для того чтобы в достаточной мере ускорить движение затвора после отпирания ствола, в механизм встраивают так называемые ускорители. Автоматика в таком оружии работает чрезвычайно надежно и обеспечивает высокую скорость стрельбы при незначительной отдаче. По этой причине такая конструкция широко используется в станковых и крупнокалиберных пулеметах.

Стрелковое оружие этой системы имеет просверленное в стенке ствола отверстие (газовое отверстие). Когда пуля в стволе проходит газовое отверстие, через него часть пороховых газов попадает в газовую камору и давит на торцевую поверхность газового поршня, который отходит назад и воздействует на направляющий механизм затвора. После непродолжительного свободного движения направляющего механизма на 3-6 мм, он отпирает затвор и отводит его в заднее положение. При этом выбрасывается стреляная гильза и сжимается возвратная пружина. Из крайнего заднего положения затвор под действием возвратной пружины начинает движение вперед, захватывает следующий патрон, подает его в патронник и запирает ствол. Механизмы подобного типа могут иметь следующие конструктивные различия: — система с фиксированным соединением между газовым поршнем и направляющим механизмом затвора (длинным поршневым ходом); — система со свободным соединением (коротким поршневым ходом); — система без газового поршня. Наиболее широко распространены системы с длинным поршневым ходом. По этому принципу действует часть автоматов и автоматических винтовок, а также почти все современные пулеметы. Если необходимо зарядить оружие обоймой, тогда используют свободную связь между направляющим механизмом затвора и газовым поршнем. В устройствах с коротким поршневым ходом газовый поршень с помощью толкателя переносит кинетическую энергию на направляющий механизм, а затем под влиянием пружины толкателя возвращается в исходное положение. При этом газовый поршень движется только в пределах небольшого отрезка. В устройстве без газового поршня пороховые газы через тонкое газовое отверстие воздействуют непосредственно на основание затвора, который при этом движется назад и приводит в действие механизм автоматики. Оружие этого типа характеризуется простотой конструкции и возможностью регулировать давление газа, воздействующего на подвижные части. По этому принципу сконструировано очень много видов стрелкового оружия.