Как часть военного искусства тактика охватывает теорию и практику подготовки боевых действий. Сегодня армия, авиа­ция и флот, каждый род войск, каждое специальное подразде­ление имеет свою тактику. Различают общие боевые дейст­вия — боевые действия, проводимые сухопутными войсками при взаимодействии с авиацией и флотом, боевые действия в воздухе, противовоздушную оборону и боевые действия на море. Каждый из этих видов боевых действий может служить как целям нападения, так и целям обороны. Хотя влияние стрелкового оружия на течение и исход общего боя в извест­ной мере пошло на убыль, оно, как и прежде, играет важную роль в боевых действиях.

Древние и средневековые армии в основном были сухопут­ными. Они состояли из пеших и конных отрядов, вооруженных так называемым холодным оружием: рубящим и колющим, метательным и ударным, а также таким оружием поражения на расстоянии, как лук и арбалет. Исход боя, похожего в те време­на на побоище, решался целесообразной расстановкой во­инских подразделений на благоприятной местности, реши­тельным вторжением в ряды противника и связанным с этим ближним боем. Фронтальное столкновение построенных в ли­нию или клином боевых порядков пехотинцев было главной ча­стью боя и определяло его ход.

Когда в XIV в. было изобретено огнестрельное оружие, в тактике ведения военных действий наступило время корен­ных преобразований, поскольку такое оружие стало одним из важнейших средств уничтожения противника в ходе боя. Но тем не менее огнестрельному оружию понадобилось бо­лее 300 лет, чтобы оттеснить холодное оружие на второе место.