Первым успешным автоматиче­ским пулеметом был пулемет «Максим» калибра 7,92 мм, скон­струированный американцем Хайремом Максимом в 1890-е го­ды. Он использовал энергию взрывающихся патронов для при­ведения в действие механизма и обладал скорострельностью 500 выстрелов в минуту. Поскольку во время стрельбы происходил нагрев ствола, пулемет имел водя­ное охлаждение: ствол был за­ключен в наполненный водой ко­жух.
Британцы использовали «Максим» в боевых действиях в 1895 году. Французский пулемет «Гочкис» для приведения меха­низма в действие использовал га­зы взрывающихся патронов и имел тяжелый ствол с воздушным охлаждением. Боеприпасы для «Максима» подавались матерча­той патронной лентой; в пулеме­тах других образцов использова­лись металлические ленты или коробчатые магазины.
Британский пулемет с ленточ­ной подачей «Виккерс» калибра 7,69 мм был сконструирован в 1891 году и снят с вооружения британской армии в 1963 году. При производстве во время Вто­рой мировой войны немецкого универсального пулемета MG42 для ускорения производственного процесса использовали штампов­ку и точечную сварку. Максималь­ная дальность стрельбы составля­ла 2000 м и скорострельность — 1550 выстрелов в минуту.
Особен­ности конструкции MG42 были скопированы в созданных после войны бельгийском пулемете FN MAG и американском М60. Современные пулеметы под­разделяются на три типа: тяже­лые (станковые), средние (уни­версальные) и легкие (ручные).